Einer der bedeutendsten medizinischen Fälle war der von Phineas Gage im Jahr 1848. Dr. Edward H. Williams wurde gerufen, um einem verletzten Mann auf der Eisenbahnlinie sofort zu helfen. Er ahnte nicht, dass dieser Unfall später in der medizinischen Fachwelt als „Phineas Gages Gehirnverletzung“ bezeichnet werden würde.
Was geschah also mit diesem unglücklichen Mann? Phineas Gage war zum Zeitpunkt des Unfalls erst 25 Jahre alt. Bei der Eisenbahn war er Vorarbeiter einer Mannschaft, die in der Nähe von Cavendish, Vermont, eine Eisenbahnstrecke vorbereitete. Damals wurde eine Eisenstange verwendet, um das Loch mit Sprengpulver zu füllen. Dieses Sprengpulver bestand aus Sand und Schießpulver. Die Zündung dieses explosiven Gemischs erzeugte eine Explosion, die in das Gestein gelenkt werden musste, also benutzte Gage eine Eisenstange, um den Inhalt des Lochs zu füllen.
In einem Moment der Unachtsamkeit, als Gage gerade den Kopf drehte, um mit seinem Kollegen zu sprechen, kam die Stange in direkten Kontakt mit dem Felsen, und inmitten der Schießpulverexplosion flog die Eisenstange aus ihrer Fassung und dem Loch und vergrub sich im Kopf des Mannes.
Der Eintrittspunkt war die linke Wange, der Austrittspunkt war der Scheitel des Kopfes. Der Mann war mit Blut und Teilen des Gehirns bedeckt.
Fast niemand würde eine solche Verletzung überleben. Der Mann war jedoch noch am Leben, als Dr. Edward im Krankenhaus eintraf. Er hatte ein großes Loch in der Wange und ein weiteres im Schedel.
Gage war bei vollem Bewusstsein, trotz der Verletzung, die einen Teil seines Gehirns beschädigt und einen hohen Blutverlust verursacht hatte.
In dem Moment, in dem Gage diesen schrecklichen Schlag erhielt, fiel er zu Boden und begann sich vor Schmerzen zu winden, dann stand er auf und schaffte es sogar, zu den Ochsenkarren zu gelangen, die ihn ins Krankenhaus brachten.
Seine Kollegen konnten nicht glauben, was sie mit eigenen Augen sahen.
Der Arzt, der ihm während des gesamten Genesungsprozesses half, war John Martyn Harlow. Obwohl beide Ärzte sehr skeptisch waren, überlebte Gage diese unglaubliche Verletzung.
Doch 12 Tage nach diesem Vorfall fiel Gage ins Koma. Die Ärzte säuberten die Wunde jeden Tag, da sie ständig eiterte. Bereits 24 Tage nach dem Unfall erlangte der Mann das Bewusstsein wieder und konnte sprechen.
Dieser Mann wurde zu einer echten Herausforderung für Dr. Williams und Dr. John Harlow. Sie wollten noch einen Schritt weiter gehen und Veränderungen in seinem Verhalten beobachten. Sein Charakter hatte sich nach dem Unfall völlig verändert.
Früher war Gage ein charmanter Mensch, meist gut gelaunt und geduldig. Nach dem Unfall wurde er das komplette Gegenteil. Er wurde gewaltlos, ungeduldig und sehr aggressiv. Die Verletzungen des vorderen Teils des Gehirns hatten Auswirkungen auf seine Psyche.
Ein Jahrzehnt später erkrankte er an Epilepsie und starb 1860 im Alter von sechsunddreißig Jahren an dieser Krankheit.
Mit diesem Phänomen wurde zum ersten Mal ein Zusammenhang zwischen der Veränderung der psychologischen Eigenschaften eines Menschen und einer Hirnverletzung hergestellt.
Als Erklärung dafür, wie es möglich ist, dass Gage eine solche Verletzung überlebt hat, wird angeführt, dass die Flüssigkeit, die im Gehirn verblieben wäre und verschiedene lebensbedrohliche Infektionen oder Entzündungen verursacht hätte, mithilfe eines Stabes abgelassen wurde.
Der Schädel von Phineas Gage befindet sich im Warren Anatomical Museum in Harvard.
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