Als Aleksandar Paul im Sommer 1952 darüber klagte, dass er krank sei, wusste seine Mutter sofort, wovon er sprach. Bald darauf wurde bei ihm offiziell Polio diagnostiziert. Da die Krankenhäuser nicht mehr alle Infizierten aufnehmen konnten, riet das medizinische Personal seiner Mutter, ihn zu Hause selbst zu heilen. Nach dem fünften Tag verlor der Sechsjährige jedoch alle motorischen Funktionen und die Fähigkeit zu atmen. Bald darauf wurde er in eine Stahllunge gelegt. Für die nächsten 70 Jahre bedeutete diese nicht-invasive mechanische Beatmung nicht nur sein Leben, sondern auch sein Zuhause.
Als er das erste Mal in der eisernen Lunge aufwachte, dachte Alexander, er sei tot. Er versuchte, etwas zu berühren, um ein Gefühl für die Realität zu bekommen, aber er konnte keinen einzigen Teil seines Körpers auch nur einen Zentimeter bewegen. In den folgenden Wochen versuchte er, das Atmen zu üben, und sein Therapeut versprach ihm einen Welpen, wenn er lernen würde, glossopharyngeal zu atmen.
Mit der Zeit meisterte er diese Aufgabe, aber auch viel mehr als das. Heute lebt der 76-Jährige allein, wird aber täglich von einem Pfleger besucht, der ihm zum Beispiel beim Rasieren hilft. Er war vom Hals abwärts gelähmt, aber das hat ihn nicht davon abgehalten, zu leben und niemals aufzugeben. Auf die Frage eines Journalisten, wie er seine Tage verbringt, sagt Paul: „Ich tue alles, was die normale Welt tut – wenn ich aufwache, putze ich mir die Zähne, frühstücke, rasiere mich und wasche mein Gesicht, lese, sehe fern und mache Fotos…“
Aleksandar behauptet und fügt hinzu, dass er seit Jahrzehnten versucht, jungen Menschen zu zeigen, dass alles, was sie wollen, auch wirklich erreichbar ist. Einer der Beweise dafür ist sein Einfallsreichtum im Falle einer Panne an einer veralteten Maschine, mit deren Hilfe er atmet – denn auch Stahllungen müssen gewartet werden, das einzige Problem ist, dass ihre Teile nicht mehr hergestellt werden.
Deshalb hat er 2015 über den YouTube-Kanal um Hilfe gebeten und gefragt, ob jemand in seiner Garage noch eine davon hat – zu seinem Glück erreichte der Hilferuf auch Brady Richards, der ein Unternehmen für Testgeräte und -produkte hat, und darin – Lungen aus Stahl. In kürzester Zeit konnte er das alte Gerät reparieren, so dass Alexander weiteratmen konnte. Dies ermöglichte es ihm auch, seine Geschichte allen zu erzählen und all diejenigen zu warnen, die die Kraft von Impfstoffen auf die leichte Schulter nehmen – die einzige Vorbeugung gegen die Infektionskrankheit, die ihn fast das Leben kostete.
Zusammen mit seinen Lungen aus Stahl beendete er sein Jurastudium und wurde Anwalt, und er reiste sogar – heute schreibt er darüber seine Memoiren. In jungen Jahren lernte er mit Hilfe seiner Zähne, eine Zange zu benutzen, mit der er zeichnete, Bücher umblätterte und später einen Computer benutzte. Trotz seines Kampfes versucht er, jeden Tag zu genießen und betont oft, wie viel Glück er eigentlich hatte, den Höhepunkt der Polio-Epidemie zu überleben.
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